Les comètes

Une comète est un petit corps céleste à peu près sphérique constitué d’un noyau de glace et de poussière. Ce sont des vestiges de la formation du soleil et des planètes il y a 4.6 milliards d’années.
Les comètes peuvent atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Lorsque son orbite, qui a généralement la forme d’une ellipse très allongée, l’amène près d’une étoile (le Soleil par exemple dans le Système solaire), la comète est alors exposée à diverses forces émanant de cette dernière comme les vent stellaire, . Le noyau s’entoure alors d’une sorte de fine atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, appelée chevelure ou coma (qui signifie queue en grec) souvent prolongée de deux traînées lumineuses composées également de gaz et de poussières, ces queues peuvent s’étendre sur plusieurs millions de kilomètres. Certaines comètes s’approchent suffisamment de la Terre et deviennent visibles à l’œil nu (parfois même de jour), elles offrent un magnifique spectacles; celles-ci sont alors classées comme « grandes comètes ». Dans l’histoire et encore récemment, une comète était interprétée comme un signe de bon ou de mauvais augure.
La plupart des comètes de notre système Solaire viennent du nuage d’Oort et de la ceinture de Kuyper.
Ils existent deux types de comètes:
• Les comètes non périodiques. Ces comètes sont issues du nuage de Oort, elle ne passe qu’une seule fois près du Soleil.
• Les comètes périodiques. D’autres comme la comète de Halley passent régulièrement près du Soleil. Lors d’un passage, elles perdent une partie de leur masse et finissent par s’éteindre, faute de matière à sublimer.
Photo de la comète d’Hale-Bopp.