Les astéroïdes
Un astéroïde (du grec aster astre et eidos forme) est un bloc composé de roches, de métaux et de glaces, et dont les dimensions varient de l’ordre du mètre à plusieurs centaines de kilomètres.
Les astéroïdes se sont formés dans le même temps que les planètes. Mais alors que les poussières se regroupaient pour former des blocs de plus en plus importants sous l’effet de la gravité, les astéroïdes ont gardé leur indépendance.
Ils sont majoritairement regroupés dans des zones du système Solaire qu’on appelle réserves d’astéroïdes.Une des réserves est la ceinture principale d’astéroïde qui est un anneau dont l’orbite se situe entre Mars et Jupiter et dans lequel on a répertorié plus de 720 000 objets.
La ceinture de Kuiper est une autre réserve formant également un anneau encore plus étendu que celui de la ceinture principale et se situe bien après l’orbite de Neptune.
La troisième réserve serait le nuage d’Oort, dont l’existence reste hypothétique parce qu’il n’a pas encore été observé. Le nuage d’Oort se situerait bien au-delà des planètes et de la ceinture de Kuiper. Sa limite externe formerait la frontière gravitationnelle du système solaire.
Certains astéroïdes peuvent quitter leurs réserves par le jeu des perturbations gravitationnelles, devenant, selon leur composition, leur activité et leur trajectoire, des comètes, des géocroiseurs, ou encore des météorites. Les géocroiseurs sont considérés comme potentiellement dangereux à cause du risque de collision avec la Terre. Ils sont surveillés par des systèmes automatisés et des études sont menées sur les possibilités de les détourner en cas de menace affirmée.
Cérès (photo) est le plus grand astéroïde de la ceinture principale, son diamètre atteint les 1000 kilomètres. Cérès est aussi considéré comme une planète naine.
Des astéroïdes d’autres systèmes solaires nous rendent parfois visite. Un de ses objets se nomme Oumuamua. Ce nom d’origine hawaïenne signifie Messager venu de loin et arrivé en premier. Cet astéroïde a été observé pour la première fois en 2017.
Photo de la sonde spatial Dawn en 2018
